En el Caribe encontrarás muchas de las mismas tradiciones que representan el sentimiento navideño universal: Un espíritu de compartir, un exceso de buena comida y licores, una gravitación hacia la familia y los amigos, y un retorno a las raíces religiosas y culturales.
Muchas islas han hecho suya la Navidad, con festivales de larga duración y costumbres familiares destiladas de influencias tan diversas como los ritos de fertilidad africanos y los cuentos de fantasmas escandinavos.
Con su promesa de librarse de la nieve y el frío, la definición de las islas de una Navidad blanca tiene más que ver con playas de arena y una cálida bienvenida para compartir vibrantes celebraciones.
1. Puerto Rico
El premio a la temporada navideña más larga y fervorosa del Caribe se lo lleva Puerto Rico. Los isleños empiezan el día después de Acción de Gracias y no dan tregua hasta febrero. La celebración culmina con la Fiesta de los Reyes Magos, o la Epifanía, el 6 de enero, y el Día de San Sebastián, el 20 de enero.
En Puerto Rico, los Reyes Magos entregan regalos a los niños, como en su día lo hicieron con Cristo. En la víspera del Día de Reyes, los más pequeños colocan bajo sus camas agua y hierba para los cansados caballos de los Reyes Magos. A cambio, los Reyes Magos dejan juguetes.
Desde hace más de 135 años, el pueblo de Juana Díaz celebra una fiesta y una cabalgata en la que se reúnen más de 25.000 personas para la ocasión.
En el antiguo Puerto Rico, la familia empezaba en noviembre a preparar los platos navideños para las semanas siguientes. Poco después de Acción de Gracias, los asaltantes empezaron a llegar a las puertas de las casas exigiendo pasteles y refrescos líquidos a cambio de su equivalente musical de los «villancicos», las parrandas.
Hoy, la mayoría de los puertorriqueños, especialmente los de la capital, San Juan, compran sus pasteles en lugar de hacerlos en familia. Pero la tradición del asalto resiste el asalto del tiempo a las viejas costumbres.
Todos los fines de semana prenavideños, una banda de amigos disfrazados, armados con cuatros (pequeñas guitarras) y guiros (calabazas onduladas), descienden sobre los vecinos con canciones en la garganta y gruñidos en el estómago. Las familias se ven obligadas a entregar todos sus coquitos y golosinas, y luego se unen al grupo musical en su alegre camino hasta altas horas de la madrugada.
2. Bahamas
Las vacaciones en las Bahamas se pueden resumir en una palabra: Junkanoo.
El gran acontecimiento de Nassau en el Boxing Day, el día después de Navidad, encabeza la tradición del desfile callejero Junkanoo. Pero en todas las islas de las Bahamas se traduce en una cabalgata de disfraces.
A lo largo de los años, la fiesta ha evolucionado desde la celebración de un día libre para los esclavos, a un espectáculo de mummers de influencia británica, a un instrumento de intimidación y revuelta, a una tradición clandestina tachada de vulgar y, finalmente, a la extravagancia carnavalesca actual.
Hoy compiten multitudinarias bandas locales con nombres como The Valley Boys, Prodigal Sons y Saxons. Se visten con brillantes flecos de papel crepé y lentejuelas superpuestos sobre telas, cartones gigantescos o tocados y hombreras de madera. La fiesta j’ouvert (de apertura) comienza antes del amanecer del Boxing Day y continúa en un estallido de energía que se autoperpetúa.
3. Jamaica
En Jamaica y otras islas de influencia británica, la acedera siempre se menciona al mismo tiempo que la Navidad, y suele detectarse en el aliento de los isleños durante toda la época navideña.
Como la planta de hibisco madura en temporada para producir un líquido rojo navideño, la acedera es la bebida típica de los navideños caribeños. Servida fermentada o sin fermentar, es bastante insípida hasta que se adereza con especias caribeñas y, por supuesto, con el espíritu propio de la Navidad isleña: el ron.
Durante toda la temporada, los jamaicanos comparten con los visitantes su acedera, té con chocolate y otras golosinas navideñas. Escuchan bandas de reggae que tocan canciones tradicionales y folclóricas en las hogueras de la playa, en los hoteles y en la calle. Las decoraciones, desde muñecos de nieve hechos de arena hasta árboles de Navidad engalanados con los colores jamaicanos, añaden un poco más de alegría.
El día de Navidad, los visitantes pueden disfrutar de una cena navideña tradicional jamaicana, con platos típicos como paletilla de jamón, guisantes gungo con arroz, cabra al curry y pastel de frutas al ron de postre.
Al igual que en Bahamas, la celebración continúa con un desfile callejero Junkanoo el Boxing Day, pero con un aire más antiguo que ostentoso. Por las calles de todas las ciudades y pueblos, los isleños se visten con extravagantes disfraces, en los que destacan personajes tradicionales de toda la vida, como Belly Woman, Horse Head y Pitchy Patchy.
4. Aruba
Próxima a Venezuela, Aruba comparte algunas de las tradiciones latinas de Puerto Rico, mezcladas con celebraciones americanas y festejos puramente arubanos.
Por ejemplo, las comidas especiales de las fiestas reflejan el menú de Puerto Rico. Las ayacas de plátano son la versión arubana de los pasteles. La crema de ponche sustituye al coquito, sin coco pero con una mezcla especial de especias.
Los arubanos elaboran sus propias recetas en casa, pero los visitantes pueden encontrar fácilmente crema de ponche a la venta en toda la isla, que se ilumina con decoraciones desde las calles de Oranjestad hasta las carreteras y complejos turísticos de toda la isla.
Algunos complejos organizan actividades únicas para los huéspedes: desde un encuentro con los elfos en el Ritz-Carlton Aruba y decoración de magdalenas y galletas navideñas en el Hyatt Regency Aruba Resort, hasta la llegada de Papá Noel en moto acuática al Hilton Aruba Caribbean Resort y degustaciones de trufas de chocolate y ron en el Aruba Marriott Resort.
Para dar la bienvenida al nuevo año, el Marriott organiza un banquete de celebración que culmina con un espectáculo de fuegos artificiales a medianoche. Otros complejos contribuyen a iluminar el cielo de Nochevieja con fuegos artificiales (o klapchi en el dialecto papiamento local) y las familias también se suman a las bulliciosas fiestas.
La tradición navideña del asalto en Puerto Rico se traduce en los grupos de dande previos al Año Nuevo en Aruba, donde alegres bandas de cinco o seis personas viajan a las casas de sus seres queridos en Nochevieja, deseándoles éxito y felicidad en el año venidero a través de canciones. Las bandas están formadas por un vocalista y músicos que tocan instrumentos como el tradicional tambor tambu.
5. Curaçao y Bonaire
Curaçao, que forma parte de las islas holandesas ABC junto con Aruba y Bonaire, comparte muchas de sus tradiciones. Su crema de ponche al ron lleva una infusión de pistacho y el 5 de diciembre es un día señalado en el calendario festivo.
Es entonces cuando Sinterklaas, la versión holandesa del Viejo San Nicolás vestido con una larga barba blanca, una túnica roja y una alta mitra de obispo, llega a la bahía de Santa Ana en un remolcador. Anna en un remolcador. Lanza caramelos y golosinas a los niños alineados en la orilla.
Bonaire se aferra a viejas tradiciones con grupos de villancicos similares a los de Puerto Rico y la Fiesta di Bari, llamada así por el tradicional tambor de piel de oveja que mantiene el ritmo festivo. Ambas tradiciones musicales actúan durante toda la temporada en bares locales y eventos especiales.
Las costumbres de Año Nuevo abarcan desde los rituales de limpieza de casas de Curaçao, que incluyen la purificación de los malos espíritus y la garantía de buena suerte futura con la fumigación de incienso, hasta la Maskarada de Bonaire, un grupo de músicos y personajes enmascarados que actúan por las calles en una tradición que dura ya 25 años.
Yuniet Blanco Salas